La litosfera está dividida en unas 8 grandes placas: Euroasiática, Africana, Suramericana, Norteamericana, Pacífica, Indoaustraliana, Antártica y Nazca. Además, hay placas de tamaño mediano y multitud de microplacas.

LAS PLACAS SE MUEVEN

Las placas litosféricas se mueven por lo que en sus bordes se producen choques y rozamientos constantes. Esa es la razón de por qué en los límites de placas se producen la mayoría de volcanes, terremotos, cordilleras y demás fenómenos geológicos. Los continentes y océanos forman parte de las placas y se mueven con ellas, cambiando de forma y tamaño. Gracias a las precisas mediciones de los satélites se conoce la velocidad a la que se mueven las placas y su dirección. Hay placas lentas (2 cm/año) y otras muy rápidas (hasta unos 18 cm/año). Debido a este movimiento, el Océano Atlántico está creciendo, mientras que el Pacífico se está estrechando.

LA TIERRA EN EL PASADO

Dado que las placas se mueven, la distribución de océanos, continentes y cordilleras ha cambiado a lo largo de la historia de la Tierra. Hace unos 200 millones de años todos los continentes estaban unidos formando un ‘supercontinente’ llamado Pangea. Los océanos también estaban unidos en uno sólo denominado Pantalasa. Fue Alfred Wegener, en el s. XX, el primero en afirmar que los continentes se movían y aportar numerosas pruebas de ello, como la coincidencia de costas de África y Sudamérica.

EL MOTOR DE LAS PLACAS

Los materiales que están en el manto terrestre, bajo la litosfera, están a muy alta temperatura, pero, debido a la enorme presión, se encuentran en estado sólido. Sin embargo, su elevada temperatura los hace dúctiles, es decir, capaces de fluir. Así se crean en el manto corrientes de convección que pueden mover las placas litosféricas.

LA TECTÓNICA DE PLACAS

Para explicar la mayoría de los procesos geológicos de la Tierra se ha elaborado una teoría llamada de la tectónica de placas, cuyas ideas principales son: • La litosfera terrestre está dividida en grandes fragmentos llamados placas litosféricas. • La elevada temperatura del interior terrestre hace que sus materiales formen corrientes de convección. • Las corrientes de convección mueven las placas situadas encima de ellas. • Al moverse, las placas interaccionan entre sí, originando terremotos, volcanes y cordilleras.

TECTÓNICA DE PLACAS

5. DERIVA CONTINENTAL