LA EVOLUCIÓN DE LOS SERES VIVOS

5. EL ORIGEN DE LA ESPECIE HUMANA

Los seres humanos (especie Homo sapiens), como cualquier ser vivo, comparten antepasado con todos los demás. Las características anatómicas y fisiológicas los sitúan en el grupo de mamíferos placentarios y, dentro de éstos, en el orden primates, mamíferos que tienen 5 dedos y una dentición particular.

5.1. LOS PRIMATES

Los primates aparecieron hace unos 65 millones de años. De vida arborícola y extremidades prensiles, tienen visión binocular y encéfalo muy desarrollado. Las hembras, en general, sólo tienen una cría en cada parto que necesita un largo periodo de crianza. Tradicionalmente, aunque ya no sea así, los primates se han separado en dos grupos: prosimios y antropoideos. Prosimios: animales pequeños y generalmente nocturnos. Incluyen a los lémures y tarseros. Antropoides: diurnos y normalmente de mayor tamaño. Incluye a los monos del Nuevo Mundo y a los monos del Viejo Mundo, donde estarían los hominoideos. Estos son monos de gran tamaño y sin cola, donde se encuentran los homínidos: gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés, humanos y sus parientes cercanos extintos.

5.2. HOMÍNIDOS

Dentro de los homínidos, nuestros parientes más cercanos son los chimpancés. Los antepasados comunes a humanos y chimpancés vivieron hace unos 7 millones de años en la selva africana. Eran similares a los chimpancés actuales, arborícolas y frugívoros. Hace unos 6 millones de años, algunos grupos abandonaron la vida arborícola por la sabana y se hicieron bípedos. Hace unos 4 millones de años aparece Australopithecus, un grupo de homínidos bípedos, de 120 cm de altura y unos 500 cc de capacidad craneal. A este género pertenece uno de los esqueletos mejor conservados, conocido como Lucy, una hembra de Australopithecus afarensis, hallado en 1974.

5.3. EL GÉNERO HOMO

Hace unos 2,5 millones de años, los cambios climáticos en el este de África convirtieron la selva en sabana. Algunos grupos de Australopithecus evolucionaron hacia un nuevo género, Homo. El cambio de clima junto a la presión del nuevo grupo de homínidos acabó con las especies de Australopithecus. El género Homo se diversificó y dio lugar a numerosas especies, entre ellas: 1. Homo habilis: quizá fuese el primero del grupo. Con una antigüedad de 2,5 millones de a, fabricaba toscas herramientas y tenía muchas características primitivas, aunque con capacidad craneal de unos 800 cc, superior a la de los Australopithecus. 2. Homo erectus: probablemente descendiente de H. habilis. Entre 1,8 y 0,2 millones de años. Capacidad craneana de 1.000 cc. Pulían herramientas de piedra por las dos caras, usaban el fuego y abandonaron África, invadiendo parte de Asia y Europa. 3. Homo neanderthalensis: es un descendiente de H. erectus que apareció en Europa. Similares a H. sapiens, pero más robustos, con el cráneo mayor, arcos supraorbitarios prominentes y sin mentón. Tenían una cultura avanzada, con herramientas sofisticadas. Enterraban a sus muertos y probablemente tenían un lenguaje desarrollado. Desaparecieron hace unos 30.000 años por causas desconocidas, poco después de la llegada a Europa de otra especie: H. sapiens. 4. Homo sapiens: al parecer derivan de poblaciones de H. erectus que permanecieron en África, hace unos 200.000 años. Desde allí invadieron todas las regiones del planeta. Los grupos que invadieron Europa se denominan a veces hombres de Cromañón. Desarrollaron herramientas muy sofisticadas y el arte: tallado, escultura, pintura. Aunque H. sapiens convivió con neandertales y otros grupos de Homo, hoy día es la única especie del género que existe. Su desarrollo cerebral le ha llevado a una nueva forma de evolución, la cultural, más rápida que la biológica, y que le ha permitido adaptarse y dominar todos los biomas de la Tierra.