LA EVOLUCIÓN DE LOS SERES VIVOS

5. HISTORIA DE LA VIDA EN LA TIERRA

Actualmente se conocen casi 2 millones de especies de seres vivos, aunque se calcula que hay entre 10 y 30 millones. La biodiversidad actual es la mayor que ha tenido nuestro planeta en toda sus historia, sin embargo, la mayoría de los seres vivos (probablemente más del 99%) que han poblado la Tierra están extintos. Cada era geológica tiene su propia historia biológica.

5.1. PRECÁMBRICO

Consiste en el paso de materia inorgánica a las primeras células. Fue un proceso muy lento y gradual, dependiente de la composición química de la atmósfera primitiva, muy diferente de la actual, ya que tenía las siguientes propiedades: Abundancia de moléculas simples: vapor de agua, CO 2 , CO, H 2 , N 2 , H 2 S y CNH. Estas moléculas reaccionaron entre sí y formaron moléculas cada vez más complejas, hasta dar lugar a moléculas orgánicas. Ausencia de O 2 : favoreció la estabilidad de las moléculas complejas que se formaban. Mucha energía: aportada por las tormentas eléctricas, los impactos de meteoritos y cometas y la radiación ultravioleta y de otro tipo. En los años 20 y 30 del S. XX, Oparín y Haldane propusieron la teoría bioquímica del origen de la vida, en la que moléculas inorgánicas reaccionaban para formar otras más complejas, hasta dar lugar a macromoléculas orgánicas y protobiontes, similares a células sencillas. Cuando estos protobiontes adquirieron la capacidad de dividirse, se convirtieron en las primeras células. En 1953, Stanley Miller y Harold Urey realizaron un famoso experimento en el que sometieron una mezcla de sustancias inorgánicas a descargas eléctricas. El resultado fue la obtención de moléculas orgánicas como aminoácidos. En 2015, unos investigadores han probado que se pueden obtener multitud de moléculas orgánicas a partir de sólo H 2 S, CNH, H 2 O y luz ultravioleta (artículo).

4.2. EVOLUCIÓN CELULAR

Los primeros seres vivos eran unicelulares, procariotas, anaerobios y heterótrofos. Obtenían su energía fermentando materia orgánica. Unos 1.000 millones de años después surgieron los primeros fotosintéticos, que ocasionaron la mayor catástrofe ambiental de la historia de la Tierra. Al producir O 2 , estos organismos acabaron con la mayor parte de la vida terrestre. Sin embargo, algunas células evolucionaron y se convirtieron en aerobias, capaces de utilizar el O 2 para obtener energía de forma más eficiente. Hace unos 2.000 millones de años, cuando la atmósfera ya era similar a la actual, aparecieron los primeros eucariotas, seguramente por endosimbiosis entre varios procariotas, según la teoría de Lynn Margulis. Las células eucariotas dieron lugar a todos los demás seres vivos, incluidos los pluricelulares: algas, hongos, animales y plantas. El periodo de la historia de la Tierra entre su formación y hace unos 570 millones de años (Cámbrico) es bastante desconocida, pues sólo había organismos unicelulares, que dejan pocos fósiles y son difíciles de interpretar. Es de suponer que los organismos unicelulares se agruparon en colonias cada vez más complejas hasta formar organismos pluricelulares. Los unicelulares fotosintéticos formarían algas, de las que luego evolucionaron las plantas. Primitivos hongos unicelulares darían paso a los hongos pluricelulares. Protozoos primitivos originarían los animales.