HISTORIA DE LA TIERRA

3. LOS FÓSILES

Los fósiles son restos de seres vivos o de su actividad que, tras una serie de transformaciones químicas, han llegado hasta la actualidad desde un remoto pasado, generalmente en el interior de determinadas rocas. Normalmente sólo se conservan las partes duras (conchas, huesos, dientes), pues las partes blandas se descomponen con facilidad. A veces lo que se conserva es parte de la actividad del ser vivo: pisadas (icnitas), excrementos (coprolitos), etc. La mayor parte de los seres vivos que vivieron en otras épocas no fosilizaron nunca, ya que la fosilización es un proceso complejo, que tarda miles o millones de años en producirse. La fosilización puede resumirse en varios pasos: a. El organismo muere y debe ser enterrado rápidamente para evitar su descomposición (barro, ceniza, arena...) b. Las partes blandas desaparecen, quedando sólo las más resistentes (huesos, conchas, dientes, celulosa). c. Los restos sufren un proceso de sustitución química en que las moléculas orgánicas se sustituyen por otras inorgánicas, convirtiéndose en roca. d. El fósil debe quedar expuesto por la erosión o por una excavación. No obstante, existen otros métodos de fosilización menos comunes, pero que pueden llegar a conservar el organismo completo: congelación, conservación en ámbar, etc. La ciencia que estudia los fósiles se denomina paleontología, la cual ha permitido grandes avances en geología y biología: Confirma que los organismos no son inmutables, evolucionan con el paso del tiempo, y podemos conocer cómo han sido esos cambios. Permite conocer el ambiente que existía cuando se formaron. Dan información del clima, medio acuático o terrestre, vegetación... Algunos fósiles especiales, llamados fósiles guía permiten conocer con mucha exactitud la edad de las rocas en que se encuentran. Estos fósiles tienen las siguientes características: Existieron durante cortos periodos de tiempo, lo que permite determinar con precisión su edad. Tuvieron una gran dispersión geográfica, por lo que se encuentran en muchas partes del mundo. Fueron muy abundantes y/o fosilizaron con facilidad.