HISTORIA DE LA TIERRA

0. INTRODUCCIÓN

El origen de la Tierra es un tema que aparece en numerosas mitologías y religiones de todo el mundo, dando explicaciones más o menos fantásticas. No fue hasta el s. XVII y XVIII en que se sentaron las bases para una explicación científica del origen de nuestro planeta. Aunque los descubrimientos de los siglos XIX y XX han aportado mucha información, aún hoy hay muchos aspectos de la historia de la Tierra que quedan por descubrir.

1. EL TIEMPO GEOLÓGICO

El tiempo geológico sería el tiempo transcurrido desde la formación de nuestro planeta hasta la actualidad. Dados los enormes periodos de tiempo que componen la historia de la Tierra, es muy difícil para los humanos entender el tiempo geológico, que se mide en millones de años (Ma) o crones. Determinar con precisión y dividir el tiempo geológico ha sido uno de los grandes éxitos de la geología.

1.1. LA EDAD DE LA TIERRA

Hasta el siglo XVII se pensaba que la edad de la Tierra se contaba en miles de años. Estas ideas procedían de la interpretación literal de textos religiosos como la Biblia. Así, el arzobispo Usher, en 1650, calculó que el mundo fue creado el anochecer del sábado 22 de octubre del 4004 a. C. Ya en el siglo XVIII y XIX comenzaron a usarse cálculos científicos, basados en los depósitos de sedimentos y la termodinámica. El conde de Buffon (s. XVIII) calculó que el enfriamiento de la Tierra le habría llevado al menos 180.000 años. Darwin (s. XIX) afirmaba que la evolución de las especies requería muchos millones de años. Lord Kelvin (s. XIX y XX) calculó datos del enfriamiento de la Tierra y duración del Sol, estimando una edad de entre 25 y 400 millones de años. Otros cálculos, basados en la duración de los días o la salinidad del mar concordaban con esos mismos datos, obteniendo una cifra en torno a los 100 millones de años. Sin embargo, en el s. XIX se descubre la radiactividad. Su estudio en el s. XX llevó a entender mejor la termodinámica del Sol y de la Tierra, así como a un método preciso de datación que ha obtenido para la Tierra una edad de 4.470 millones de años.

1.2. CATASTROFISMO Y ACTUALISMO

Ya desde la época clásica griega despertó interés el estudio de los procesos geológicos. Desde entonces, numerosas teorías han intentado dar una explicación, destacando tres de ellas: catastrofismo, actualismo y neocatastrofismo. Catastrofismo. Hasta el s. XVIII dominaron las teorías catastrofistas (relacionadas con el fijismo), basadas en interpretaciones literales de la Biblia, y que propugnaban que la Tierra tenía sólo unos miles de años. Por tanto, los procesos geológicos habrían tenido que ocurrir a base de acontecimientos catastróficos. El principal defensor de estas teorías fue George Cuvier, ‘padre’ de la moderna paleontología (estudio de fósiles) y de la anatomía comparada. Para Cuvier, la Tierra habría pasado por numerosas catástrofes, que habrían extinguido a muchas especies, apareciendo luego otras nuevas por inmigración. El “diluvio universal” habría sido la última de esas catástrofes. Actualismo o gradualismo. En la misma época, geólogos como Charles Lyell y James Hutton, se dieron cuenta de la lentitud de los procesos geológicos actuales, defendiendo esa misma lentitud en el pasado: ‘El presente es la clave del pasado’. Lo que llevó poco a poco a pensar en una Tierra mucho más longeva. Neocatastrofismo. Es una teoría de síntesis, aparecida en el s. XX. Propugna el gradualismo, pero con catástrofes esporádicas: inundaciones, terremotos, volcanes, meteoritos...