La célula procariota (del griego πρό-(pro-) "antes de" + καρυόν (cariot) "nuez o núcleo") es la más primitiva, es decir, la primera que apareció en la Tierra. Presenta una estructura muy sencilla, aunque funcionalmente pueden ser muy complejas. Como su nombre indica, carece de núcleo verdadero, es decir, rodeado de membranas, y también carece de otros orgánulos membranosos. El único orgánulo en el citoplasma son los ribosomas. Casi siempre están rodeadas por una pared de composición exclusiva en estas células (péptidoglucano). El ADN es una única molécula circular, no rodeada de membranas (procariota). A veces presentan estructuras como una cápsula o flagelos. Sólo las bacterias (Dominios Eubacterias y Arqueobacterias) son procariotas. Todos son unicelulares.

La célula eucariota (del griego εû eu (“bueno”, “bien”) y κάρυον karyon (“nuez”, “núcleo”) apareció por evolución de la procariota. Posee una estructura muy compleja. Como su nombre indica, tiene núcleo verdadero, es decir, rodeado de membranas, y también presenta otros orgánulos membranosos. Pueden tener o no una pared, pero su composición es muy diferente de la de las procariotas. El ADN está compuesto por numerosas cadenas lineales (cromosomas) y rodeado de membranas (eucariota). Existen 2 tipos de células eucariotas: la célula animal y la vegetal. Son muy similares, pero presentan ciertas estructuras exclusivas. La célula vegetal tiene una pared formada de celulosa (fibra), por lo que tiene una forma fija y, muchas veces, poliédrica. En su citoplasma aparecen vacuolas (a veces una sola que ocupa casi todo el citoplasma) y cloroplastos (orgánulos que realizan la fotosíntesis). Por su parte, la célula animal carece de pared, vacuolas o cloroplastos, pero posee centríolos y puede tener cilios y flagelos, inexistentes en las vegetales.