La célula es la unidad estructural, funcional y de origen de todos los seres vivos. Estructural: todos los seres vivos están formados por una (seres unicelulares: bacterias, protozoos, algunas algas y hongos) o varias células (pluricelulares: animales, plantas y muchas algas y hongos). Funcional: la célula realiza todas las funciones vitales: nutrición, relación y reproducción. De origen: toda célula procede de otra célula.

Los seres humanos tenemos unos 37 billones de células (y unos 39 billones de bacterias). Hay más de 200 tipos celulares. Las hay muy pequeñas (espermatozoide) y muy grandes (óvulo, neuronas, fibras musculares). Normalmente entre 20 y 100 μm. La forma de las células es muy variable y está relacionada con la función.

Como todo ser vivo, las células realizan las tres funciones vitales: nutrición, relación y reproducción: 1. Nutrición celular: conjunto de procesos por los que la célula obtiene materia y energía. Para lograrlo, la célula toma del medio sustancias denominadas nutrientes, que procesa para obtener energía y materiales para su propio crecimiento y mantenimiento. La transformación de los nutrientes se realiza mediante numerosas reacciones químicas que, en conjunto, reciben el nombre de metabolismo. El metabolismo consta de dos conjuntos de reacciones: Catabolismo: reacciones de degradación. Transforma sustancias complejas y ricas en energía en otras más simples. Así, se obtiene energía y materiales de construcción para las estructuras celulares que se usarán en el anabolismo. Anabolismo: reacciones de síntesis. Transforma sustancias sencillas en otras más complejas y ricas en energía. Requiere energía y moléculas sencillas que son obtenidas del catabolismo. 2. Relación celular: permite a las células recoger información del medio y responder apropiadamente para adaptarse. Es una función realizada principalmente por la membrana celular. 3. Reproducción celular: permite a las células hacer copias de sí mismas. La célula que se divide, llamada célula madre, da lugar a células hijas. En organismos unicelulares la división celular equivale a la reproducción. En organismos pluricelulares se usa para el crecimiento, renovación celular, reparación de daños y para reproducirse.

Toda célula, en cualquier ser vivo, presenta tres estructuras comunes: 1. La membrana plasmática: delimita y aísla a la célula del exterior. Además, controla todo lo que entra y sale de la célula y permite la comunicación con el medio externo y con otras células. Se puede decir que es el órgano de relación celular. 2. El citoplasma: es el contenido celular. Está rodeado por la membrana y contiene los orgánulos celulares. 3. ADN: es el material genético o hereditario. Contiene la información necesaria para el funcionamiento y la división celular. A pesar de la enorme variedad de formas y tamaños de las células en los seres vivos, existen dos modelos básicos de estructura celular: la célula procariota y la eucariota.